Gennem mere end 400 år spillede Øresundstolden en betydelig rolle i nordeuropæisk politik og skibsfart, og for den danske konge og den danske stat var indtægterne herfra af vital økonomisk betydning. Øresundstolderne noterede alle passerende skibe og deres ladninger i toldbøger, der i dag udgør et enestående kildemateriale til hele Europas historie fra det ældste bevarede regnskab i 1497 til Øresundstolden ophævedes i 1857. Næsten to millioner skibe havde da betalt Øresundstold.

Bogen indeholder artikler om Øresundstoldens indførelse og første vanskelige år i senmiddelalderen, om dens administration og toldboder samt indtægter og regnskabsformer gennem hele dens levetid. Undervejs læser man om mor Sigbrits udfordring af de søfarende nationer omkring 1520, krige og internationale forviklinger i 1500-tallet og kampen om adgangen til Østersølandenes eksport af råvarer, der var livsvigtige for Vesteuropas voksende befolkning. Videre om Christian 4.s voldsomme toldforhøjelser, der fik katastrofale følger, om det svenske overfald med Torstenssonkrigen 1643-45 til følge, tabet af Halland og i 1658-60 endelig også af Skånelandene. Endvidere kan der læses om de engelske skipperes dristige smuglerier i 1700-tallet og om de nordamerikanske fristater, som nægtede at acceptere indskrænkninger i den frie sejlads og truede med at sende en krigsflåde, der med magt kunne tiltvinge sig adgang til Østersøen. Det resulterede i, at Danmark i 1857 måtte opgive at opretholde den mere end 400 år gamle told. Dog formåede man gennem dygtige forhandlinger at få de fleste søfarende nationer til at betale en erstatning til Danmark for afskaffelsen af Øresundstolden. En gennemgang af Øresundstoldens arkivalier, en omfattende bibliografi og detaljerede registre afslutter værket.