Da den norske parykmagersøn Ole Horneman i 1700-tallet kom til København, havde han næppe forestillet sig, at han skulle blive stamfader til en række kunstneriske begavelser. Hans søn, Christian Horneman (1765-1844), blev en kendt miniaturemaler, der i dag huskes for sit portræt af vennen Friedrich Kuhlau og et ungdomsportræt af Beethoven. Christian Horneman var også musikalsk, og begge talenter gik i arv til sønnen, Johan Ole Emil Horneman (1809-70), der oprindelig blev elev på Kunstakademiet, men snart fik ordre af sin far til i stedet at hellige sig musikken. Han skrev bl.a. to så udødelige sange som Dengang jeg drog afsted og Højt fra Træets grønne Top.

Det musikalske højdepunkt nåedes dog med Emil Hornemans begavede søn C.F.E. Horneman (1840-1906). Han blev uddannet på det berømte konservatorium i Leipzig, men måtte kæmpe hårdt for at få tid til sit egentlige kald: at komponere dramatisk musik. Derfor var han f.eks. hen ved tyve år om at komponere sit hovedværk, operaen Aladdin. Hans værker hører til det bedste af dansk musik i slutningen af 1800-tallet.

Udover at fortælle den talentfulde families historie er Horneman. En kunstnerslægt en fortrinlig indføring i 1800-tallets musikkultur i Danmark. Inger Sørensen har vendt hver en sten og følger således slægten gennem tre generationer. Værket er fyldt med talrige stemningsfulde illustrationer, som levendegør 1800-tallets musik- og kulturliv for læseren.