Connus par de nombreux textes et par des découvertes archéologiques d'une valeur exceptionelle, les décors privés des Romains témoignent d'une capacité d'invention remarquable. Contrairement à une légende répandue dès l'Antiquité, les Romains ne se sont pas contentés de transposer chez eux les formes de l'art grec. Ils ont réalisé toutes sortes de décors inédits, dont ils ont entouré leurs vie quotidienne aussi bien à Rome que dans les nombreuses villas qu'il possédaient, surtout sur la côte du Latium ou autour de la baie de Naples. Passant de la résidence de L. Calpurnius Piso, le beau-père de Cécar, à Herculanum, à celle de Tibère à Sperlonga, de la villa des Mystères, à la sortie de Pompéi, à la maison palatine de Livie et à la villa de la Farnésine au bord du Tibre, le livre s'attache à décrire les décors les mieux conservés de l'aristocratie romaine et à en décrypter la signification. Ainsi se dessine, à travers de somptueuses mises en scène de nature philosophique, religieuse, voire atstrologique, les diverses préoccupations esthétiques et spirituelles que partageaient les maîtres de monde pendant les siècles qui entourent les débuts de l'ère chrétienne.