Spørgsmålet om, hvad forfatterens og litteraturen rolle i samfundet er, kan besvares på vidt forskellig vis. Men fælles for de forfatterskaber, der behandles i Ord der forandrer, er en tro på forfatterens samfundsmæssige og politiske ansvar. Denne holdning til litteraturen som et værktøj til forandring, ses hos så forskellige forfattere som Sartre, Queneau, Tabucchi, Celati, Molinas, Mertens, Antunes og Houellebecq.

Med nedslag i disse vægtige forfatterskaber fra Belgien, Frankrig, Italien, Portugal og Spanien i perioden fra den umiddelbare efterkrigstid og frem til i dag analyserer bidragyderne forskellige former for litterært engagement og udpeger steder, hvor litteraturen spiller – eller har spillet – en rolle som kritisk og historisk bevidsthed. Det fantastiske og de store fortællinger viger for et kritisk syn på verden omkring os og fortællinger om virkeligheden i en række aktuelle værker, der på hver deres måde tager den franske filosof og forfatter Jean-Paul Sartres grundlæggende spørgsmål om litteraturens samfundsmæssige funktion op til ny diskussion.

Ord der forandrer præsenterer en bred vifte af analytiske og teoretiske tilgange, der på forskellige måder viser, at hverken litteratur eller læsning af litteratur er afskåret fra samfundet, men derimod er en unik genvej til forståelse og afkodning af nogle af tidens brændende spørgsmål.