Nationale symboler, mindesmærker og rituelle iscenesættelser er med til at give indhold i tilværelsen ved at give identitet både på det personlige og det samfundsmæssige plan. De er en slags kit eller mørtel, der sikrer sammenhængskraften i de enkelte stater. Samtidig er de udtryk for en forestilling om, at der i nationen er en historisk kontinuitet og nær forbindelse mellem fortid, nutid og fremtid.

Staten er en politisk konstruktion, mens nationen er en kulturel konstruktion, og siden første halvdel af 1800-tallet har der været stærke politiske bestræbelser i de fleste europæiske stater på at skabe overensstemmelse mellem begreberne stat og nation ved at "nationalisere" de etniske grupper, der levede inden for statens grænser. Et nyttigt redskab har været udvikling og flittig brug af national symbolik - nationalsange, flag, dydige personer m.m.

Nationale symboler i det danske rige 1830-2000 belyser udviklingen af nationale symboler inden for Det Danske Rige, dvs. kongeriget Danmark, hertugdømmet Slesvig og de nordatlantiske bilande Island og Færøerne samt kolonien Grønland. Bogen er på én gang et "leksikon" over de mange forskellige national symbolers oprindelse, brug og betydning, og den hidtil mest omfattende analyse af de nationale symbolers betydning aktuelt og historisk.

Inge Adriansen viser, at historien om de nationale symboler ikke bare afspejler et kuriositetskabinet, der er blevet forældet på grund af hastige samfundsmæssige ændringer fremkaldt af den europæiske integrationsproces og den kulturelle globalisering. Udviklingen og brugen af den nationale symbolik belyser først og fremmest centrale forestillinger om, hvorledes man i fortiden har opfattet begreberne Danmark og danskhed, og hvad nogle mener, at disse begreber bør rumme i nutiden og fremtiden. Da det samtidigt er et internationalt fænomen, trækker Adriansen undervejs en række tankevækkende paralleller til andre europæiske lande.

Inge Adriansen, ph.d., var museumsinspektør ved Sønderborg Slot. Hun har tidligere bl.a. bidraget til antologien Kulturens nationalisering. Et etnologisk perspektiv på det nationale.